虫草花，是近几年市场上特别热销的一种菌类产品，它既可以入药，也可以日常食用，是一种营养丰富的菌类食品。虫草花因为名字中的“虫草”二字，总让人联想到珍稀药材“冬虫夏草”。那么“虫草花”与“虫草”之间到底是什么关系？它们是“亲戚”吗？让我们带着问题一探究竟。
首先让我们了解一下什么是“冬虫夏草”：“冬虫夏草”，其实是昆虫和真菌的结合体。有一种绿蝙蝠蛾的幼虫，形似黄蚕，每年秋后要钻入地下冬眠。这时，虫草菌就侵入虫体，以吸收虫体营养为生，同时不断长出菌丝，最终导致幼虫死亡，从而形成黑褐色的“子实体”。接着虫体皮囊内逐渐充满了菌丝，并形成菌核。到第二年春夏之交，从虫体头部长出一根棒球状、紫铜色或褐色的新的生命体“子座”，并破土而出。因其下身为动物，在冬天钻入地下，上身为植物，在夏天破土而出，故被称之为“冬虫夏草”。近年来，科学家们对“冬虫夏草”的具体成分的认定仍存在争议，但野生的“冬虫夏草”依旧是非常珍稀的药用材料。
虫草花学名蛹虫草，属麦角菌科、虫草属真菌。虫草花是由人工培养的虫草子座，只是一种食用的真菌。是用培养基人工培育的蛹虫草，并非花也非虫，它属于一种真菌类。培养基是模仿天然的冬虫夏草含有的各种营养成分而制作成的。虫草花与“冬虫夏草”的标志性区别在于，虫草花仅指代真菌的“子座”部分，而不像“冬虫夏草”一样包含“子实体”与“子座”两个部分。市面上常见的虫草花基本均为人工培育，而人们所说的相对珍稀的“冬虫夏草”均为野生产品。“虫草花”与“虫草”的子座部分同为虫草属真菌，具有相似的营养成分。但这两种产品是截然不同的两种产品，千万不要被一些商家的宣传口号所迷惑。
虫草花作为优质食用菌，具有丰富的营养成分，主要包含核苷、虫草多糖化合物、蛋白质、多肽、氨基酸、虫草甾醇、维生素和糖醇类成分。其作用主要包括一定程度上的免疫调节、抗氧化、抑菌、抗病毒、抗癌、神经保护、降血脂保肝、降血糖和抗辐射等。
图中所示为虫草花中的甾醇类物质，其中1、2和3具抗肿瘤活性；化合物1、2等麦角甾醇氧化物还有还有免疫抑制、抗动脉硬化和抗菌等多种活性；化合物13能抑制由PAF诱导的兔血小板的聚集，并影响到细胞形态的变化和细胞银子的表达，被认为能增强肺功能，具有预防和治疗哮喘病的作用；麦角甾醇(4)等植物甾醇类化合物 (9-12) 还有维生素D还原作用及降胆固醇作用；甾醇类化合物还有抗炎免疫等多种活性。
这些已被证实的营养价值虽然不能直接指代虫草花的药用疗效，但至少说明虫草花是一种营养较为丰富的食品，可以作为日常饮食的选择。
总结一下，市面上常见的被称为虫草花的产品，学名蛹虫草，与药材“冬虫夏草”的子座部分为同属物种。两种产品具有相似的生长环境、物理状态和营养成分，可以理解为“亲戚”关系，但绝不能混为一谈。
