在中药材市场上，“虫草”一般指冬虫夏草，而“蛹虫草”和“虫草花”则属于相对容易培养的替代品。这些不同的“虫草”之间，实际上存在着很大的差异，很多消费者在购买虫草时也很容易被人忽悠上当，买到功效低下的品种。
下面谷医世家挖草人将从它们的生长原理、功效等方面去详细说明，同时附上相应地鉴别方法。
一、冬虫夏草
冬虫夏草是虫草真菌与昆虫的幼虫结合体。该真菌入侵到蝙蝠蛾科昆虫的幼虫体内，并在内部长出菌丝体，消耗宿主，最后在适合的季节里从幼虫的头部长出子实体。这一过程通常发生在青藏高原等特定高海拔地区。
功效方面，冬虫夏草含有多种生物活性成份，如虫草素、多糖、氨基酸和微量元素等，长期以来被用作补肾益肺、增强免疫力的药材。真正的冬虫夏草则是我国法律上认定的中药材，法律上认定的中药材是有明确疗效的，也是不允许加入到任何食品中去的。
鉴别方法：真正的冬虫夏草质地坚韧，菌肉丰满，颜色为黄褐色或棕色，虫体完整，不易断裂。它的价格通常较高，主要是由于其生长环境的独特性和采集难度所决定。
二、蛹虫草
蛹虫草是另一种虫草属真菌在蛹或其他昆虫上生长出的真菌。它能够在室内人工培养，借助控制的温度、湿度来生长，因此产量较高，价格较亲民。
功效区别：蛹虫草虽然与冬虫夏草在化学成分上有许多相似之处，但其在传统药用上的历史和研究方面，较冬虫夏草较少。尽管具备一些类似增强免疫力和抗疲劳的功效，但其药用效果和广泛认可度仍然逊于传统的冬虫夏草。
鉴别方法：蛹虫草的子实体呈现亮橙色或橘红色，形态上与冬虫夏草有别，显得更加艳丽。此外，由于可以人工培养，因此在市场上价格相对适中。
三、虫草花
虫草花，又称虫草菌，并非真正意义上的花，而是蛹虫草人工栽培种植后的子实体阶段。
虫草花的培养基是仿造天然虫子所含的各种养分，包括谷物类、豆类、蛋奶类等，属于一种真菌类，与常见的香菇、平菇等食用菌很相似，只是菌种、生长环境和生长条件不同。与天然的冬虫夏草最大的不同在于，它能被大规模工业化种植。
功效区别：虫草花含有蛹虫草类似的成分，如多糖、蛋白质等，但由于形态和采收方式的不同，一般被视为蛹虫草的次级替代品，药效比自然状态下的蛹虫草低很多。虫草花没有国家标准，因此有观点认为，虫草花就相当于一种菜品，并无药用价值。
鉴别方法：虫草花外观上最大的特点是没有了“虫体”，而只有鲜艳的橘黄色或金黄色的“草”，个体相对较小且密集，很容易识别。
