蛹虫草（学名：Cordyceps militaris，别名：北冬虫夏草），麦角菌目麦角菌科虫草属植物。该类植物世界性分布，天然资源数量很少。蛹虫草子座单生或数个一起从寄生蛹体的头部或节部长出，多生长于针、阔叶林或混交林地表土层中鳞翅目昆虫的蛹体上。
“虫草花”并非花，实质上是虫草子实体，而不是冬虫夏草子实体。培养基是仿造天然虫子所含的各种养分，包括谷物类、豆类、蛋奶类等，属于一种真菌类。与常见的香菇、平菇等食用菌很相似，只是菌种、生长环境和生长条件不同。
冬虫夏草（学名：Ophiocordyceps sinensis），俗称虫草、冬虫草，是一种寄生于鳞翅目幼虫体内的真菌。主要分布于青海、西藏、四川等海拔4000米左右的高海拔地区，东北吉林地区也有养殖，是已知最早被记载的虫草菌。以往冬虫夏草被认为可以“补肺益肾，止血化痰”，但其实它含有很高的砷含量，2016年，中国国家食品药品监督管理总局已将冬虫夏草从保健食品类除名，并且含冬虫夏草的保健食品未经批准不得生产和销售。
那这三种虫草成分上到底有什么区别呢？我们购买了冬虫夏草、蛹虫草和虫草花；三种药材经过适当粉碎后用70%乙醇提取，经过高速离心和微孔滤膜过滤后进行HPLC检测。我们也购买了虫草素的对照品，用来比对确认。
检测结果显示，蛹虫草和虫草花里面含有虫草素，其中蛹虫草含有更多一些，而最名贵的冬虫夏草里面却不含有虫草素，这是怎么回事呢？
首先要说明，我们的检测没有问题。那我买的冬虫夏草有没有问题呢？这一根就要40多元，不到0.2克，由青海大学的教授鉴定过，确认过眼神的。
初步查询发现，虫草素最早是1951年由德国科学家在蛹虫草中发现的，后续的研究报道不少，说它具有抗菌、抗炎、抗病毒、抗肿瘤以及免疫调节等活性。蛹虫草中还含有一个与虫草素分子结构非常类似的化合物，喷司他丁，用作抗癌药物。
单价接近黄金的冬虫夏草，不含有虫草素，也不含有喷司他丁，这是不是正常的呢？我们查到了2017年，国际知名刊物《Cell》的子刊，《Cell Chemical Biology》上的文章，由中国科学院上海植物生理生态研究所的王成树团队发表。
他们确认了冬虫夏草这个品种天生没有合成虫草素和喷司他丁相关的基因，冬虫夏草不可能含有虫草素和喷司他丁。基因测序和分类学研究显示，蛹虫草和冬虫夏草的亲缘关系是比较远的。
