冬虫夏草始见于清。吴仪洛的《本草从新》对冬虫夏草的论述为：“冬虫夏草甘平保肺，益肾，补精髓，止血化痰，已劳咳，治膈症皆良”。曰：“四川嘉定府所产者最佳。云南、贵州所出者次之。冬在土中，身活如老蚕，有毛能动，至夏则毛出土上，连身俱化为草。若不取，至冬则复化为虫。”
在《本草纲目拾遗》中对其记载尤详：“夏草冬虫，出四川江油县化林坪，夏为草，冬为虫，长三寸许，下跌六足，屉以上绝类蚕，羌俗采为上药。”
《本草纲目拾遗》：“功与人参同 宜老人。”《药性考》“：秘精益气，专补命门。”《本草纲目拾遗》“冬虫夏草治腰膀间痛楚，有益肾之功。”《本草问答》“ 牛于冬至， 盛阳气也； 夏至入上， 阳入阴也； 其生苗者， 则是阳入阴之象， 至灵之品也。”《中药大辞典》“补虚损， 益精气， 治阳痉遗精、腰膝酸痛， 病后久虚不夏。”
冬虫夏草，一般简称为“虫草”，就是抓住它由“虫”和“草”两者结合在一起而命名的。冬季它是蛰伏在地下的虫体，到了夏季从虫体上长出“草”来，因而得名”虫草“。
其实，“冬天是虫，夏天是草”只是它的表象。经过长期的研究观察，现已知道，在我国四川、青海、西藏等地的高山区有一种叫虫草蝙蝠蛾的昆虫。这种昆虫的幼虫在秋末冬初已发育成长，在地下潜伏越冬。这时若被冬虫夏草菌感染，并将萌发的菌丝侵入幼虫体内，汲取幼虫体内的营养，就会造成幼虫僵死而菌丝则形成菌核。
到次年春天从幼虫头部长出细短棒状的子座，并不断向地面伸出。直至夏至左右（6月中下旬），子座像小草一样露出尚未融化的雪面。这是采集的大好时机（过此时期积雪融化，子座混在杂草丛中就不易寻觅）。采集时，将虫体连同子座一起掘出就是作为药用的冬虫夏草。由此可见，冬虫夏草实际上是虫草蝙蝠蛾幼虫和冬虫夏草菌子座的复合体。
适宜冬虫夏草生长的高寒草甸土壤多呈黑褐色，含水量常年在30%到50%之间，普遍有10到30厘米的腐殖质层，适合各种菌类的繁殖。在我国，冬虫夏草只出产于以青藏高原为中心，海拔3500～6000米的高寒湿润的高山灌丛和高山草甸上，集中分布在海拔4200～5000米的垂直高度内。
野生虫草于夏至前后，当积雪尚未融化、子座多露于雪面时采集。过迟则积雪融化，杂草生长，不易找寻，且土中的虫体枯萎，不合药用。找到后，挖出虫体及子座，在虫体潮湿未干时，除去外层的泥土及膜皮，烘干或晒干；人工培养虫草待子座长成后采收，晾干即成。
