冬虫夏草是由冬虫夏草菌寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座及幼虫的尸虫体及从头部长出的真菌子座组成。虫体似蚕，长3-5cm，直径3-8mm，表面深棕黄色至黄棕色，有环纹20-30个，近头部的环纹较细；头部红棕色，足8对，中部4对较明显；质脆，易折断，断面略平坦，淡黄白色。子座单生，细长圆柱形，长4-7cm，直径约3mm；求面深棕色至棕褐色，有细纵皱纹，上部稍膨大，头部与柄无明显区别；质柔韧，断面类白色。气微腥，味淡。
《本草从新》载其“冬虫夏草，冬在土中，至夏则化为草。”《纲目拾遗》记载“夏之草，冬之虫。”因此冬虫夏草以其生长特点而得名。
野生冬虫夏草主要生长在青海和西藏地区，其中品质较好的是在青海的杂多县，平均海拔在4500米以上，碱性土壤中矿物质金属物质含量丰富，昼夜温差大、日照时间长，这种环境更适合冬虫夏草的生长，各种精华在体内长期积累，营养自然丰富。
其功效为补肾益肺，止血化痰。主治久咳虚喘，劳嗽痰血：本品甘平，为平补肺肾之佳品，尤为劳嗽痰血多用。
现代研究显示，冬虫夏草主要含有腺苷、腺嘌呤核苷、次黄嘌呤核苷、次黄嘌呤、腺嘌呤、鸟嘌呤、尿嘧啶等核苷类成分，麦角甾醇等甾醇类成分；还含蛋白质、脂肪酸、氨基酸、多糖等。具有调节免疫、抗肺肝肾损伤、提高记忆、抗疲劳、保护心脑血管、降血糖、降血脂及性激素样等作用。
因为冬虫夏草的主要功效是补肾益肺，止血化痰。多煎汁服用，也可煮水、泡酒或煲汤用。但无论采用哪种方式，都需要按照医生的嘱咐服用。
如何正确使用冬虫夏草？冬虫夏草煎汁内服时，常用量为3～9g。野生品由于价格昂贵，用量较小。冬虫夏草一般多入汤剂，煎汁服用，也可以制成散剂或丸剂服用。但中药材的使用须辨证论治，应在专业中医指导下使用，不可自行随意使用，更不可随意听信中药偏方和广告宣传。
此外，冬虫夏草也可用于日常保健，常用食用方法如下：煮粥（虫草白及粥）：准备虫草6g，白及10g，粳米50g。把虫草和白及磨成粉，粳米加水煮成稀粥，米快熟的时候加入药粉和冰糖，煮至米熟粥稠。用于虚劳咳嗽，咽干痰少，咯血。煲汤（冬虫夏草鸭）：用冬虫夏草炖鸭子，具有补虚助阳的功效。适用于久病体虚、贫血、肢冷自汗、盗汗、阳痿遗精等症。泡酒：冬虫夏草和枸杞一起泡酒喝，对于肾虚腰痛有治疗作用。
