冬虫夏草主要分布在我国青海、西藏、四川、云南、贵州、甘肃海拔3500-5000米左右的高海拔地区。专业人士根据产地的不同又分为青海草、藏草、川草、滇草等。也有把产自青海、西藏的统称为藏冬虫夏草。一般来讲，青海、西藏两地出产的冬虫夏草内在品质要比其他地方的好，很受市场欢迎，售价也较高。
冬虫夏草又称为虫草或冬虫草，是真菌冬虫夏草寄生于蝙蝠蛾幼虫体上的子座与幼虫尸体的复合物。属于麦角菌目、麦角菌科、虫草属。顾名思义，冬虫夏草当然冬天是虫，而夏天就变成草了。为什么这么神奇呢？原来，冬虫夏草是一种叫做蝙蝠蛾的动物，将虫卵产在地下，使其孵化成长得像蚕宝宝一般的幼虫。另外，有一种孢子，会经过水而渗透到地下，专门找蝙蝠蛾的幼虫寄生，并吸收幼虫体的营养，而快速繁殖，称为虫草真菌。当菌丝慢慢成长的同时，幼虫也随着慢慢长大，而钻出地面。直到菌丝繁殖至充满虫体，幼虫就会死亡，此时正好是冬天，就是所谓的冬虫。而当气温回升后，菌丝体就会从冬虫的头部慢慢萌发，长出像草一般的真菌子座，称为夏草。在真菌子座的头部含有子囊，子囊内藏有孢子。当子囊成熟时，孢子会散出，再次寻找蝙蝠蛾的幼虫作为寄主，这就是冬虫夏草的循环。
冬虫夏草之所以名贵，是因为其中含有虫草菌素的成分：这是一种与核酸有关的物质，主要具有抗生作用与抑制细胞分裂的作用。另外冬虫夏草在中医中也有滋肺阴、补肾阳的说法，可以作为滋肺补肾、止血化痰、保肺、化痢、止痨嗽等调补用的食品。
在广袤的青海除了河湟谷地和柴达木戈壁滩以外的很多高原草原，其实都有虫草出产，其中以玉树地区所产的品质最优，个大饱满售价高昂。旅游胜地青海湖盆地和祁连大草原也有虫草出产，而且数量巨大，每年的5月至7月初，当地的牧民都会在自家的牧场里采挖虫草。这种海拔3300到3800左右地区出产的虫草虽然药效没有4500以上出产的雪域虫草高，但是也还不错了，只是个头要小一些，没办法媲美虫草市场上那种单靠卖相来定价的巨无霸。笔者曾在青海湖游玩时，跟新大陆户外俱乐部的领队去熟识的牧民家串门，看到有同行的游客一次性把人家牧民自家草场挖掘的340根虫草以2000元的全部收购了，平均下来一根不到6元，相比动辄数百元一根炒作出来名贵雪域虫草，青海湖的平价虫草绝对算是良心产品了。
在西方药理学现代研究结果中，青海冬虫夏草含有虫草酸约7%，糖类28.9%，脂肪约8.4%，蛋白质约25%，脂肪中82.2%为不饱和脂肪酸，此外，尚含有维生素B12、麦角脂醇、六碳糖醇、生物碱等。据医学科学分析，虫草体内含虫草酸。维生素B12、脂肪、蛋白等。现代医学临床研究表明，冬虫夏草吞噬肿瘤细胞的能力是硒的4倍，冬虫夏草所含虫草素能明显增强红细胞粘附肿瘤细胞的能力，抑制肿瘤生长和转移，能明显提升白血球和血小板数量，迅速改善放化疗后的呕吐恶心、胃口差、头发脱落、失眠等症状。所以，国人对虫草的追捧也不仅仅是炒作，我们需要理性的看待。
